Dagli stessi nazisti qualificata come Polizeihaftlager (campo di detenzione di polizia),la Risiera fu utilizzata tra la fine del 1943 e l’aprile del 1945, assolvendo a tre principali funzioni: eliminazione di ostaggi, partigiani e detenuti politici italiani, sloveni e croati; smistamento di deportati politici e razziali verso altri lager del Reich; stoccaggio di beni razziati della Zona Operazioni Litorale Adriatico.
Risulta molto difficile rendere conto della dimensione numerica di ciascuna di queste tre funzioni.
Possiamo solo parlare di molte migliaia di prigionieri smistati in altri lager, così come migliaia sarebbero i partigiani e detenuti politici assassinati.